人造地球卫星是环绕在地球轨道上运行的无人航天器，它在科学探测与研究、气象监测等领域有广泛的用途。
1957年10月4日，苏联成功发射了人类第一颗人造地球卫星。几个月后，美国也将自己的人造地球卫星送上了太空。这对中国来说是巨大的挑战。
1958年5月17日，中国共产党第八届全国代表大会第二次会议正在北京中南海怀仁堂进行。这天下午，毛泽东发话了：“苏联卫星上天，我们想不想搞个把两个卫星，我们也要搞一点卫星。”
很快，在周恩来总理的安排下，中国科学院成立了中国第一个卫星小组——“581”小组，担任组长的是世界级火箭专家钱学森。
要想把卫星发射到太空，就必须依靠运载火箭。然而，当时的中国连几公里飞行高度的火箭都没有。
1960年初，中国自行研制的第一枚探空火箭实现了8公里距离的飞行。毛泽东曾专门视察这枚探空火箭，这是他一生中唯一一次近距离接触实体火箭。在此之后，东风一号、二号导弹先后研制成功。
导弹与火箭有着相同的推进原理，两者最主要的区别在于载荷不同。导弹头部装有弹头，而火箭头部则装有航天器。航天技术的发展与导弹技术密切相关。
1964年12月，著名地球物理学家赵九章恳切建议，争取在新中国成立20周年之前放出第一颗人造地球卫星。十多天后，钱学森也向中央建议尽早把人造地球卫星研制列入国家计划。
1965年8月，中央专委决定重启人造地球卫星项目，代号“651”工程，争取在1970年左右将中国第一颗人造地球卫星发射升空。这颗卫星后来被命名为“东方红一号”。
由于当时中国的单级火箭和在研的两级火箭还不足以达到发射卫星所要求的速度，科研人员决定采用一枚三级运载火箭来发射卫星。
这枚当时还躺在中国航天人蓝图里的中国第一枚运载火箭，在不久后有了一个饱含深意的名字——长征一号。
不同于单级火箭，长征一号运载火箭包含三个子级和一个整流罩，在高空环境下，当火箭的一、二级进行分离的时候，其中的液体燃料会因为失重而上浮，无法成功地进行点火燃烧。
要想实现火箭子级间的热分离，其中一个十分重要的前提便是二子级液体火箭发动机能够在高空成功点火。要在几乎真空的环境下实现点火，难度极大。
1970年初，长征一号运载火箭的各项研制工作和飞行试验全部完成。
与此同时，东方红一号卫星也完成了总装。
3月26日，载有长征一号运载火箭和东方红一号卫星的专列从北京出发，经过四天四夜的秘密旅程到达了酒泉卫星发射中心。
1970年4月24日这天，长征一号运载火箭伫立在发射架上等待着发射。长征一号运载火箭全长29.46米，最大直径2.25米。
火箭的第三级载有重达173公斤的东方红一号卫星，这颗卫星比苏联、美国、法国和日本的第一颗人造地球卫星的重量加起来还要重。
21点35分，长征一号运载火箭拖着长长的烈焰徐徐升空。
15分钟后，国家广播事业局报告，由东方红一号卫星播送的《东方红》乐曲已经收到，声音洪亮。
4月24日，这个凝聚了中国第一代航天人所有奋斗与期待的日子，也在日后成为了中国的航天日。
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