丝绸技术和茶叶技术很早出现在中国，并且在中国得到高度发展。这两项技术对世界文明传播有重要贡献，不亚于传统中国四大发明对世界文明的贡献。
在丝绸之路形成以前，欧亚大陆并不存在严格意义上的远征古道。丝绸技术的出现导致了丝绸之路的出现，使欧亚大陆有了远征古道的连接。茶叶技术的出现和高寒地区民族恃茶行为的形成，导致了茶马古道的出现，使得整个欧亚大陆的连接不再中断。
中国的丝绸技术不仅出现很早，并且在很长一段时间都保持着世界地位，于是以丝绸为大宗商品的欧亚大陆远征古道开始出现，包括北方丝绸之路、南方丝绸之路和草原丝绸之路。学界经常提到的人类走出非洲之路、族群迁移古道、游牧线路，以及古盐道、玉石之路、贝之路、铜鼓之路、陶瓷之路、荔枝之路、铜之路、铁之路、酒之路、香料之路、香水之路、漆器之路等，和丝绸之路相比，这些都是临时古道或局域古道。丝绸之路的出现是很多早期临时古道、局域古道相互连接或定型的结果，丝绸之路也激活了这些局域古道。
丝绸之路对欧亚大陆的文明传播作出了重要贡献。但是，丝绸作为丝绸之路上的远征商品和大宗商品，并不是人类赖以生存的必需品。因此，丝绸之路的持续性和活力容易受到多种因素的影响。首先，以横断山、青藏高原、帕米尔高原、天山和阿尔泰山为核心的世界高地带，成为丝绸之路的很大障碍，商队如果没有足够的实力和贸易利润，不敢冒然走丝绸之路。其次，古代丝绸之路上汉族、匈奴、吐谷浑、吐蕃、突厥、契丹、西夏、女真等民族或部族冲突不断，丝绸之路时常中断。此外，还受到织品多样性这一因素的影响。丝绸本质上表现为织品的功能。麻布、葛布、苧布、毛织品、棉花等织品的产地在世界上比较多元，即使是丝绸技术，也不是中国长期独有。继中国丝绸之后，世界上其他地方也出现了丝绸业，如印度。
由于丝绸之路的持续性和活力受到多种因素的影响，而海上丝绸之路也日益繁荣，更多的商品开始走海路。
茶的出现与传播，改变了欧亚大陆上远征古道的性质，古道成为很多民族依赖的生存古道，而不只是利益驱使的商道。
古茶树主要分布在中国的西南、华南地区，以及东南亚和南亚，当初这些地方的人有采摘茶树树叶食用或泡水饮用的习俗。后来，中国西南地区率先发明了茶叶技术，开始驯化茶树，把采摘的自然茶叶变成可存储运输的成茶。这是继丝绸技术之后影响世界文明传播的另一项关键性技术，但其重要性还没有被充分认识到。成茶先在产茶区被饮用，后来开始向非产茶区扩散。近年来，考古学家在西藏阿里汉晋时期墓葬中发现了茶叶和茶具遗物，说明至少在晋以前，茶已经被扩散到了青藏高原。从唐宋开始，中国的西部、北部和亚洲中部高原地区的少数民族开始形成恃茶行为。恃茶行为是高寒地区人与物互生关系的体现，茶有利于高寒地区民族的生存，人口得以增长。
但是世界高地并不产茶，产茶地与耗茶地是分开的，人们必须到遥远的产茶地取茶，于是，茶成为高寒民族赖以生存的远征商品，而以马帮运茶为特点的远征茶马古道开始出现。
原生茶马古道滇藏线与川藏线头次以远征古道的形式翻越横断山、青藏高原，并向西域延伸，和丝绸之路会合。欧亚大陆有了连接，这种连接首先是在世界高海拔地带实现的，由于这些高寒地带的民族持续需要茶，横亘在欧亚大陆之间的世界高地对于茶马古道来说不再是障碍。
原生茶马古道激活了西南地区很多局域古道，包括蜀身毒道、蜀道、五尺道、零关道、贵州古盐道、红河古道、岭南走廊、横断山走廊等，巨大的茶马古道网络在西南地区出现。
由于茶叶有利于人类在高寒地区的生存，丝绸之路上的高寒民族也形成了恃茶行为。宋代在西北一带和西番、西夏展开了大规模的茶马互市。西夏得到的茶叶除了自己消耗，有很大一部分沿丝绸之路运往西域。《宋会要辑稿》提到宋茶进入大食国的情况。唐宋之际，茶逐渐成为丝绸之路上很多民族的生活必需品，丝绸之路开始向茶马古道转型。
随着丝绸之路向茶马古道的转型，茶叶传播到北方，北方也开始形成恃茶行为。据唐代封演所著《封氏闻见记》卷六《饮茶》记录，北方先是寺院饮茶，后逐渐扩散到普通百姓，再扩散到北方回鹘。回鹘曾“大驱名马，市茶而归”。中国北方不产茶，南茶北上的现象开始出现。唐代杨晔所著《膳夫经手录》就提到商贾北上贩茶“数千里不绝于道路”。由于长江流域、珠江流域、闽江流域和钱塘江流域水路发达，形成了人背马驮的茶马古道和茶船水路相互连接的两栖茶路。宋代南茶北上尤其活跃。据《续资治通鉴长编》等文献记录，辽宋在河北一带有很多榷茶的互市点。南宋时金宋边界南移，在秦岭、淮河一带设立了很多互市点。两栖茶路的繁荣为茶叶出海创造了条件，随着茶叶出海的还有佛教，唐宋时期，东南沿海连接朝鲜半岛和日本的佛茶海路开始形成。
元明清以来，由于蒙古人、俄罗斯人恃茶行为的兴起，南茶北上的两栖茶路更加活跃。清代出现了草原茶马古道，也叫万里茶路。随着欧美人恃茶行为的兴起，近代中国大量茶叶走海路到达欧洲和美洲，远洋茶路开始出现。南方发达的两栖茶路为远洋茶路的形成提供了重要条件。
宋代，随着海上丝绸之路的兴起，大量商品开始走海路，但是茶马古道并没有衰落，茶马古道继续保持着活力。文献中有关宋代茶马互市的记录很多，这是茶马古道活力的重要证据。世界早期货币“交子”在茶马古道川陕线和川甘线上的出现，是茶马古道活力的另一个重要证据。据我们初步统计，宋代人均茶叶产量远远高于唐代，其中很多是在非产茶区消耗的，需要大规模马帮驮运，这是茶马古道活力的又一个重要证据。
宋代茶马古道的繁荣促进了江南两栖茶路的繁荣，江南两栖茶路的繁荣进一步促进了佛茶海路和远洋茶路的繁荣，于是在世界上形成了远征的行茶网络或行茶古路。宋朝尽管和辽、金、蒙战事不断，疆域缩小，政治、军事力量较弱，但宋代的经济超过了历史上各个朝代，贸易、科技和文化也得到极大发展。农商并重是宋代经济高度发展的一个重要原因，宋代发达的行茶网络是宋代商贸得以实现和发展的必要条件，但这一点还未引起足够的重视。行茶网络为后来元明清对茶马古道的进一步开发提供了条件。
从丝绸之路到茶马古道，再到行茶网络的形成，这一转型过程是在宋代实现的，对世界文明传播产生了深远的影响，我们至今还可以从古道语言学的证据中看出这种影响。行茶网络依照茶的读音形成了三大分支，西南茶马古道、西北茶马古道和长江流域两栖茶路上茶的读音主要以“cha”为代表，草原茶马古道上茶的读音主要以“chaj”为代表，远洋茶路上茶的读音主要以“tea”为代表，从闽语区、东南亚延伸到欧洲和美洲，这三种读音有不同程度的变异，但都源于上古汉语的荼，中古汉语的茶。这三种形式还被广泛作为词根构成新词。世界远征古道上没有任何词的同源读音像茶的读音这样分布如此广泛深入，历史如此悠久。丝绸的读音在语言上呈现了一定的多元性，并不完全同源。咖啡、可乐等的读音分布也很广，但不像茶的词根那样历史悠久，具有很强的构词能力。
从丝绸之路到茶马古道，是世界远征古道的根本转型，对世界文明传播有很重要的意义。